La mina Cobre Panamá en Panamá.Fotógrafo: Luis Acosta/AFP/Getty Images
PorJames Attwood

Evitar una catástrofe climática suele reconocerse como una cuestión de voluntad política. Sin embargo, el cambio a emisiones de carbono cero también es un desafío técnico abrumador. Por un lado, reestructurar los sistemas de energía construidos alrededor de los combustibles fósiles para que funcionen con energía renovable requerirá mucho más cobre —la arteria esencial de las redes y los equipos eléctricos— de lo que las empresas están actualmente equipadas para producir. Hasta ahora, no está nada claro que la industria minera, tradicionalmente cautelosa, acepte la magnitud de la inversión necesaria para recablear el mundo. El fracaso desviaría el rumbo de la transición energética.

1. ¿Por qué es tan importante el cobre en este momento?

El cobre es un eficiente, y relativamente abundante, conductor eléctrico y no existe un sustituto obvio. Lo encontramos en todo tipo de productos, desde tostadoras hasta acondicionadores de aire y chips de computadora. En un automóvil promedio hay alrededor 30 kg de cobre y más de 180 en una casa típica. La descarbonización de las redes eléctricas, el transporte y la industria requerirá mucho más cobre del que está disponible actualmente. 

necesitan millones de metros de cableado de cobre para construir redes más densas y complejas que puedan manejar la electricidad producida por fuentes renovables descentralizadas y equilibrar sus suministros intermitentes. Los parques solares y eólicos requieren mucho más cobre por unidad de energía producida que las centrales eléctricas centralizadas de carbón y gas. Los vehículos eléctricos usan más del doble de cobre que los automóviles a gasolina, según Copper Alliance. Como resultado, se prevé que para 2035, la demanda anual se duplique a 50 millones de toneladas métricas, según un estudio de S&P Global financiado por la industria.  Eso suponiendo que habrá suficiente metal rojo disponible, lo cual no podemos asegurar en este momento.

Cantidad de cobre que se utiliza en un auto eléctrico. 

2. ¿Por qué es eso?

Reciclar más cobre no aportará suficiente suministro al sistema, por lo que la única alternativa será extraer más del suelo. Se prevé que el crecimiento de la oferta alcance su punto máximo en 2024, a medida que se ponen en marcha menos proyectos mineros nuevos y las fuentes existentes se agotan. Goldman Sachs Group Inc. estima que las mineras necesitan invertir alrededor de US$150.000 millones en la próxima década para superar un déficit de 8 millones de toneladas. (Para el contexto, el déficit global en 2021 fue de solo 441.000 toneladas, equivalente a menos del 2% de la demanda del metal refinado, según el Grupo de Estudio Internacional del Cobre). El peor escenario global de S&P Global muestra un déficit para 2035 equivalente a alrededor del 20% del consumo.

3. ¿Por qué no simplemente aumentar la producción?

En el pasado, las mineras se vieron afectadas cuando el ciclo de la industria cambió y se encontraron aumentando la producción justo al tiempo que la demanda caía. Desde entonces, han priorizado balances sólidos y se han vuelto más cautelosas a la hora de invertir en nuevos proyectos. El espectro de la inflación global hace que los grandes gastos de capital sean aún menos atractivos, a medida que aumentan los costos de endeudamiento. Además, los depósitos ricos en cobre son cada vez más difíciles y más caros de encontrar. En tanto que el mayor escrutinio de los estándares sociales y ambientales de la minería ha elevado los costos de producción y ha puesto más barreras a la expansión.
 

4. ¿Cómo se está desarrollando?

Así como el petróleo ocupó un lugar central en la geopolítica del siglo pasado, el cobre se está convirtiendo en un tema de seguridad nacional en el actual. Los Gobiernos se apresuran a asegurar suministros futuros para sus industrias de energía limpia de rápido crecimiento. Actualmente, la cadena de suministro del cobre está sesgada hacia China, que procesa y consume una gran parte de los metales extraídos en América Latina y África. El dominio de China en metales como el cobre, el litio y el cobalto la ha ayudado a convertirse en líder en la fabricación de vehículos eléctricos. Sus rivales económicos, como Estados Unidos y Alemania, ahora buscan obtener más de esos metales localmente o entre sus aliados. Incluso algunos legisladores estadounidenses han abogado por agregar al cobre a una lista de minerales considerados críticos para EE.UU.

5. ¿Qué pasa si no hay suficiente cobre para todos?

Si la escasez de suministro resulta ser tan severa como predicen algunos analistas, provocaría un aumento en los precios que podría dañar la economía de las redes inteligentes y las energías renovables y ralentizar su adopción. Los fabricantes de tecnologías de energía limpia podrían ayudarse a sí mismos encontrando formas de usar menos cobre en sus productos. Por tanto, los precios más altos darían a los mineros al menos algún incentivo para aumentar la producción. Sin embargo, toma varios años desarrollar una nueva mina, por lo que incluso si un estallido de nueva demanda les diera a los mineros la confianza para embarcarse en nuevas inversiones masivas, tomaría alrededor de una década aumentar la producción.

6. ¿Seguirán el juego los países productores de cobre?

La política nacional podría frenar el nuevo suministro. Los países con grandes reservas de metales están presionando para obtener una mayor parte de las ganancias de la minería para abordar las desigualdades económicas, lo que podría desalentar algunas inversiones. Los obstáculos burocráticos también pueden interponerse en el camino. En Chile, el mayor productor de cobre del mundo, los proyectos mineros se han visto frenados por incertidumbres regulatorias. En Panamá, una importante mina está envuelta en una disputa fiscal. El daño ambiental es otro riesgo para las naciones que evalúan nuevos proyectos mineros. El cobre se extrae del mineral utilizando productos químicos que pueden filtrarse a las aguas subterráneas, contaminar las tierras de cultivo, matar la vida silvestre y contaminar el agua potable. Los relaves de cobre, la roca estéril que queda después de que se procesa el mineral, aumentarán de una tasa anual de 4,3 gigatoneladas en 2020 a 16 gigatoneladas en 2050, según investigadores en la Universidad de Queensland en Australia. Eso no es solo un problema ambiental: el costo de almacenamiento adicional podría ascender a US$1.6 billones, estimaron los investigadores.

Nota Original:How Lack of Copper Could Slow the Energy Transition: QuickTake

Fecha: 13 de febrero de 2023
Fuente https://www.bloomberg.com ( https://www.bloomberg.com/news/articles/2023-02-13/como-la-falta-de-cobre-podria-retrasar-la-transicion-energetica)